Tout savoir ou presque sur l’insecte gendarme

L’insecte gendarme doit certainement vous dire quelque chose si vous avez un tant soit peu la main verte ? Cet insecte commun de nos jardins de couleurs rouge et noir, souvent regroupés en plusieurs individus. Si par contre le nom ne vous dit rien, c’est normal : en fonction des régions, cet insecte possède un grand nombre de surnoms, parmi lesquels « suisse », « soldat », « punaise rouge » ou encore « cherche-midi »… Voici tout ce que vous devez savoir sur cet insecte avec qui vous partagez certainement votre jardin !

L’insecte gendarme : sa fiche d’identité

L’insecte gendarme ou Pyrrhocore, de son nom scientifique « Pyrrhocoris apterus »,  fait partie de la catégorie des Hémiptères, sous-catégorie des Hétéroptères. Pour le dire plus simplement, l’insecte gendarme fait partie des quelques 2 000 espèces de punaises que l’on peut trouver en France.

Il fait également partie des insectes piqueurs-suceurs, ces insectes qui sont dotés d’un rostre (une trompe) pour extraire la sève des végétaux et se nourrir, ou encore le sang d’autres insectes ou araignées, auxquels ils peuvent s’attaquer.

Toutefois, l’insecte gendarme, lui, ne pique pas. Il se distingue également des autres punaises par le fait qu’il ne vole pas et qu’il est sans odeur.

Mais d’où vient le terme insecte gendarme ?

Le surnom de l’insecte gendarme vient de sa ressemblance avec les gendarmes de la garde militaire durant le règne de Louis XVI.

Voici la fiche d’identité du gendarme :

• Nom commun : Gendarme
• Nom scientifique : Pyrrhocoris apterus
• Règne : Animaux
• Embranchement : Arthropodes
• Classe : Insectes
• Ordre : Hémiptères
• Famille : Pyrrhocoridés
• Répartition : Europe et Asie
• Milieu de vie : lumineux sec et chaud
• Statut : non protégé

A quoi ressemble l’insecte gendarme ?

L’insecte gendarme est une espèce de punaise plutôt particulière. Il mesure environ 1 cm. Il dispose de 3 paires de pattes et d’un abdomen légèrement renflé, de couleur noire, doté d’élytres (ailes antérieures) et de petites ailes postérieures (qui ne lui permettent pas de voler). Les élytres du gendarme sont la partie colorée de son corps (rouge et noir), qui font penser à l’uniforme des gendarmes de Louis XVI.

Elles peuvent être décrites en deux parties, une partie antérieure cornée (appelée la « corie »), et une partie postérieure fine, appelée la « membrane ». Sa tête est noire et triangulaire, avec des antennes et un rostre.

On dit souvent que le dessin sur les élytres du gendarme ressemble à un masque africain : il consiste en un triangle noir, deux grandes tâches rondes et noires et 2 tâches plus petites. La fonction première de son « uniforme » est aposématique, c’est-à-dire qu’il sert à décourager les prédateurs puisque dans le monde animal, les insectes rouges et noirs sont connus pour avoir un goût âcre ou être toxiques !

Le comportement de l’insecte gendarme

Si l’insecte gendarme n’est pas une punaise comme les autres, son comportement est bel et bien celui d’un insecte de jardin commun. Voici quelques éclaircissements sur son mode de vie.

Où vit-il ?

Le « gendarme insecte » vit dans les régions à climat tempéré. On le trouve donc beaucoup en Europe et dans les pays méditerranéens, où il est présent dans les zones à faible altitude. Plus précisément, on le trouve souvent :

• dans les bois,
• au pied des arbres,
• en particulier les tilleuls dont les fruits sont très appréciés par les gendarmes, même si vous pourrez l’observer dans d’autres milieux naturels.

Naturels ou non, d’ailleurs, car il n’est pas rare de trouver des attroupements d’insectes gendarmes dans ses graviers ou sur un mur en brique. Quoi qu’il en soit, il se trouve en général proche d’une source de nourriture puisqu’il ne peut pas voler pour aller assurer sa subsistance !

Le gendarme, un insecte grégaire

Le gendarme est un insecte qui vit en colonies. Et ces colonies ne sont pas petites : on peut compter plusieurs centaines voire plusieurs milliers d’individus par colonies ! Il n’est ainsi pas rare d’observer de grands attroupements de gendarmes au soleil, dans un jardin ou dans une forêt.

De quoi se nourrit-il ?

Le gendarme insecte n’est pas très difficile question nourriture ! Côté végétaux, les gendarmes apprécient notamment les Malvacées, comme par exemple :

• les roses trémières,
• les hibiscus
• les mauves

dont ils boivent le nectar grâce à leur rostre. Le gendarme apprécie également les graines et les fruits, notamment ceux du tilleul ou du robinier faux acacia. Mais la nourriture du gendarme insecte n’est pas seulement végétale : il apprécie également les pucerons, les vermisseaux et autres petites bestioles, et même les œufs d’insectes. L’insecte gendarme est un nécrophage, ce qui signifie qu’il peut se nourrir d’insectes morts ou mourants, dont il pique la carcasse pour en absorber tout le liquide. Du fait de son régime alimentaire varié, on dit qu’il est polyphage.

Attention, le gendarme ne mange pas les feuilles, contrairement à une croyance répandue ! Il n’utilise que son rostre pour se nourrir, il ne peut donc que piquer et sucer.

Comment se déroule sa reproduction ?

L’insecte gendarme se reproduit au début du printemps, à la « saison des amours » (mars-avril). C’est en effet à ce moment-là que les jeunes adultes (imagos) vont émerger de l’hibernation, où ils ont passé les mois de novembre à mars.

L’accouplement de l’insecte dure 12 à 24 h : le mâle et la femelle, le dos tourné, restent « accrochés » durant toute la durée de l’accouplement.

Les femelles vont ensuite pondre une cinquantaine d’œufs dans des endroits peu visibles mais accessibles, comme une fissure de mur, l’écorce d’un arbre, dans la terre très peu profond ou encore sous des feuilles ou des pierres. Les œufs du gendarme sont très petits : ils mesurent environ 1 mm. Juste après la ponte, ils sont de couleur blanche, et deviendront au cours du temps jaune-orangé. La durée d’incubation est de 2 semaines environ (elle varie cependant en fonction de la température). Lorsque les œufs éclosent, ils laissent apparaitre des larves d’une couleur orange pâle. Ces larves devront passer par 5 stades larvaires avant d’atteindre leur apparence d’adulte. Petit à petit, leur taille va augmenter, leurs ailes vont se former, et leur couleur va passer du jaune-orangé au rouge clair. Ce n’est qu’après la dernière mue (mue imaginale) que les gendarmes prendront leur forme définitive et que les tâches noires apparaitront sur leurs élytres pour former le fameux masque africain.

A la fin de l’été, les larves sont devenues des imagos, de jeunes adultes. Elles pourront donc entrer en hibernation. L’endroit choisi pour l’hibernation est un endroit un peu dissimulé, comme par exemple sous une écorce, sous des feuilles mortes, ou encore sous un tas de bois mort.

Le gendarme insecte est-il néfaste pour mon jardin ?

Le gendarme insecte n’est pas un insecte nuisible, comme on pourrait le croire. Pour commencer, il ne mange pas les feuilles de vos fleurs, puisqu’il ne peut pas grignoter ! De plus, il mange les insectes morts et leurs œufs, s’attaquant donc à des insectes  qui, eux, pourront être néfastes. Enfin, il ne va pas vous piquer : il est totalement inoffensif pour l’homme, et il ne dégage aucune mauvaise odeur contrairement à certaines espèces de punaises. Ce n’est donc pas la peine de vous attaquer aux œufs ou larves de gendarmes !

Au contraire, le gendarme est même plutôt bénéfique pour votre jardin. En effet, il joue un rôle important dans la décomposition des végétaux et contribue à équilibrer l’écosystème. Plutôt que de l’éradiquer, pensez à favoriser sa prolifération dans votre jardin en évitant l’utilisation de désherbants et autres produits néfastes pour les insectes, et en plantant un tilleul ou des Malvacées : il sera ainsi attiré. De même, en automne, évitez de balayer sans ménagement toutes les feuilles mortes de votre jardin : il se pourrait qu’un gendarme insecte hiberne sous les feuilles !

Le saviez-vous ?

Pour finir, voici quelques faits sur le gendarme insecte qui devraient vous étonner !

• En anglais, le gendarme est appelé « punaise de feu » (« fire bug »)
• Les gendarmes ont été très étudiés en biologie, notamment pour l’étude des hormones de développement et croissance chez les insectes
• « apterus » signifie « qui ne possède pas d’ailes » : un abus de langage puisque le gendarme possède bel et bien des ailes, bien qu’elles soient courtes et ne lui permettent pas de voler !
• Pour distinguer un mâle d’une femelle, observez le bas de l’abdomen : il est convexe chez les mâles et concave chez les femelles.